ジャパニーズウイスキー完全ガイド：歴史と主要蒸留所

日本のウイスキーの歴史は、一人の男の執念から始まりました。竹鶴政孝（1894〜1979）は、大阪の造り酒屋に生まれ、本場のウイスキーを学ぶため1918年に単身スコットランドへ渡りました。

現地の蒸留所で修行しながら膨大なノートを取り続けた竹鶴は、2年後に帰国。1923年、寿屋（現サントリー）の創業者・鳥井信治郎と組み、京都・山崎に日本初の本格ウイスキー蒸留所を設立します。

1929年、日本初の国産ウイスキー「白札」が発売されます。しかし当時の日本人の口には合わず、売れ行きは芳しくありませんでした。それでも竹鶴は諦めず、1934年にニッカウヰスキーを設立。北海道・余市に蒸留所を構え、スコットランドに最も近い気候を求めてウイスキー造りを続けました。

長年マイナーな存在だったジャパニーズウイスキーが世界に認められたのは2000年代のことです。2001年、ニッカの「余市10年」がウイスキーマガジン誌で最高賞を受賞。世界のウイスキー評論家を驚かせました。

2003年、サントリーの「山崎12年」が「ワールド・ウイスキー・アワード」で金賞を受賞。2015年には「山崎シェリーカスク2013」がウイスキーバイブルで世界最高スコアを獲得し、世界中でジャパニーズウイスキーへの注目が一気に高まります。

この影響で輸出量が急増。国内でも山崎・白州・響といった人気銘柄は品薄となり、プレミア価格がつくほどの人気ぶりです。現在では東京・大阪の免税店に世界中のウイスキーファンが訪れ、ジャパニーズウイスキーを買い求めています。

【サントリー山崎蒸留所（大阪府）】1923年設立の日本最古の蒸留所。桂川・宇治川・木津川の三川が合流する地に位置し、日本有数の霧深い気候がウイスキーの熟成を助けます。山崎12年・18年・25年などを製造。

【サントリー白州蒸留所（山梨県）】南アルプス・甲斐駒ヶ岳の麓、標高約700mに位置する「森の蒸留所」。軟水と清涼な空気が、緑のハーブを思わせるフレッシュな白州の個性を生み出します。

【ニッカウヰスキー余市蒸溜所（北海道）】スコットランドに最も近い気候を求めて竹鶴が選んだ地。石炭直火蒸溜という伝統製法を守り続けており、力強くスモーキーな余市モルトを生み出します。

【ニッカウヰスキー宮城峡蒸溜所（宮城県）】新川川（にっかわがわ）と広瀬川が合流する地に1969年設立。余市とは対照的に、蒸気間接加熱による華やかでフルーティなスタイルが特徴です。

【ベンチャーウイスキー秩父蒸溜所（埼玉県）】2008年設立のクラフト蒸留所。肥土伊知郎氏が少量生産・高品質にこだわり、「イチローズモルト」として世界的評価を獲得。クラフトウイスキーブームの火付け役です。

ジャパニーズウイスキーの最大の特徴は「繊細さと複雑さの共存」です。スコッチのような主張の強さとは異なり、各要素がきれいに溶け合い、余韻が長く続きます。

もうひとつの特徴が「ミズナラ樽」の使用。北海道産の水楢（ミズナラ）で作られた樽で熟成すると、白壇やビャクダンを思わせる独特のオリエンタルな香りが付き、これが「ジャパニーズ」らしさの象徴とも言われます。

飲み方はハイボールが日本では定番ですが、上質なジャパニーズモルトはストレートやトワイスアップ（ウイスキーと同量の水で割る）でゆっくり香りを楽しむのがおすすめです。和食全般との相性も抜群です。